Aujourd’hui présente sur les vêtements, les sacs et de nombreux objets du quotidien, la fermeture Éclair semble tellement évidente qu’on oublie facilement qu’elle fut autrefois une véritable innovation. Pourtant, son histoire commence en Suisse à la fin du XIXᵉ siècle et connaît de nombreux rebondissements avant de rencontrer le succès. Entre brevets, refus des industriels et reprise de l’invention par des entrepreneurs étrangers, la fermeture à glissière a connu un parcours pour le moins inattendu.

L’histoire de la fermeture à glissière remonte à 1893, lorsqu’un premier modèle est breveté en Suisse. Cependant, cette invention ne rencontre pas immédiatement le succès espéré. Les premiers systèmes restent encore imparfaits et peinent à convaincre les fabricants. Il faudra donc attendre plusieurs décennies et différentes améliorations techniques avant que la fermeture à glissière ne s’impose véritablement.

Avant la Première Guerre mondiale, l’ingénieur soleurois Simon Frey travaille à son propre modèle de fermeture. Selon le récit associé à son invention, l’idée lui serait venue lors d’une représentation au théâtre Corso, à Zurich. En observant les artistes changer rapidement de tenue entre deux numéros grâce à un système de laçage, il aurait imaginé un mécanisme permettant de fermer et d’ouvrir un vêtement beaucoup plus rapidement.

Malgré son potentiel, le projet de Simon Frey peine à trouver preneur. Les fabricants allemands et suisses auxquels l’ingénieur propose les droits de fabrication ne manifestent pas d’intérêt pour son invention. Cette absence de soutien industriel constitue alors un véritable obstacle. Une innovation peut en effet être ingénieuse, mais sans entreprise capable de la produire et de la commercialiser, elle risque de rester dans l’ombre.

En 1921, alors que Simon Frey rencontre des difficultés financières pour maintenir son brevet, un Américain acquiert les droits liés à son invention. La fermeture à glissière commence alors à susciter davantage d’intérêt outre-Atlantique. Les États-Unis jouent progressivement un rôle important dans la diffusion de cette technologie, qui trouve notamment des applications dans l’habillement et différents objets du quotidien.

L’histoire de la fermeture à glissière est également liée à l’ingénieur suédo-américain Gideon Sundbäck. Ses travaux permettent de perfectionner considérablement le mécanisme et de rendre la fermeture plus pratique et plus fiable. Son modèle contribue ainsi à transformer une invention encore marginale en un système susceptible d’être produit à grande échelle.

Au fil des années, la fermeture à glissière devient un élément incontournable de nombreux produits. Vêtements, chaussures, sacs et équipements divers adoptent progressivement ce système simple et rapide. Son succès repose notamment sur sa facilité d’utilisation et sur sa capacité à remplacer les boutons, lacets ou autres dispositifs de fermeture traditionnels.

La création de l’entreprise Riri AG à Mendrisio en 1936 s’inscrit dans cette histoire industrielle. La fermeture à glissière devient alors bien plus qu'une curiosité technique : elle s'impose comme une innovation appelée à traverser les générations.

La fermeture Éclair fait aujourd’hui partie des objets que l’on utilise sans même y penser. Pourtant, son parcours rappelle qu’une invention ne connaît pas toujours un succès immédiat. Il faut parfois des améliorations techniques, des entrepreneurs prêts à investir et un contexte industriel favorable pour transformer une idée en innovation populaire.

D’un théâtre zurichois aux ateliers industriels, la fermeture à glissière aura ainsi parcouru un long chemin avant de devenir un objet banal du quotidien. Une histoire qui montre que derrière les gestes les plus simples peuvent se cacher plusieurs décennies d’inventions, d’échecs et de persévérance.